Глубоководные океаны замёрзших спутников Солнечной системы становятся главной целью поиска внеземной жизни.
Астробиологи NASA и Европейского космического агентства предполагают, что под толщей льда спутников Юпитера и Сатурна могут скрываться полноценные экосистемы. Европа, Энцелад, а также более удалённый Тритон — объекты, покрытые ледяной корой, под которой находятся жидкие солёные океаны. Исследования показывают, что в этих подлёдных океанах может происходить гидротермальная активность — источники тепла и химии, схожие с теми, что на дне океанов Земли.
Доктор Морган Кэббидж из Центра исследований NASA Ames заявила: «Если на Земле жизнь процветает в полной темноте и при экстремальных условиях, мы не можем исключать аналогичные формы существования подо льдом других планетарных тел».
Миссии будущего: взгляд под ледяную поверхность
В ближайшие годы NASA планирует запустить миссию Europa Clipper, цель которой — картографирование поверхности Европы, а также поиск признаков химической активности. Параллельно миссия Dragonfly направится к Титану, но часть её инструментов может быть адаптирована для последующего применения на Энцеладе.
Моделирование условий показывает, что:
- температура подо льдом может поддерживаться на уровне, пригодном для воды в жидкой форме;
- в океанах присутствуют углерод, водород, сера и, возможно, фосфор;
- геотермальные источники обеспечивают стабильный энергообмен;
- поверхность пробивается гейзерами, что упрощает доступ к пробам без бурения.
Открытие внеземной жизни в такой среде полностью изменит научное представление о том, где возможна биология. Если живые организмы способны выживать без солнечного света, но с достаточной химической энергией и водой, число потенциально обитаемых миров во Вселенной может оказаться гораздо больше, чем считалось ранее.
