Марсоход NASA Perseverance продолжает исследовать Красную планету с 2021 года, и недавно он собрал каменные образцы, которые могут предоставить убедительные доказательства прежней микробной жизни на Марсе.
Образец, получивший название «Водопад Чеява» в честь самого высокого водопада в Гранд-Каньоне, имеет размеры 97,5 x 61 см и содержит химические вещества и структуры, возможно, образованные древними микроорганизмами миллиарды лет назад. Этот образец был извлечен 21 июля из места, где ранее протекала марсианская река, долго иссеченная проточной водой. На снимках образца видны «широкие белые прожилки» сульфата кальция, продольно проходящие через породу, что свидетельствует о древнем водном потоке.
Кроме того, на центральной красноватой полосе видны миллиметровые отметины, напоминающие пятна леопарда. На Земле аналогичные структуры могут возникнуть в осадочных породах в результате химических реакций, которые преобразуют гематит, придающий Марсу красноватый оттенок, в белый. Эти процессы могут освобождать железо и фосфат, служащие потенциальным источником энергии для микробов.
Инструмент PIHL на борту марсохода определил, что черные кольца вокруг пятен содержат железо и фосфат. Однако это не обязательно указывает на биологическое происхождение камня. Возможно, что пятна могли возникнуть из-за абиотических процессов, что предстоит установить в дальнейших исследованиях.
«Мы еще не можем утверждать, что нашли жизнь на Марсе, однако у нас есть потенциальные биосигнатуры, которые могут быть связаны с жизнью. Для более точных выводов требуется дополнительное изучение и больше данных,» отметила ученый Кэти Стэк Морган.
NASA планирует доставить собранные марсоходом образцы на Землю, включая те, что были взяты на месте «Водопада Чеява». Однако миссия по возврату образцов была отложена и ожидается не ранее 2040 года, хотя первые образцы предполагается получить уже в 2030-х годах.
Агентство запросило альтернативные методы для ускорения доставки образцов и предоставит финансирование для дополнительных исследований. Научной группе предстоит провести тщательные анализы для исключения контаминации и абиотических факторов, а также разработать теории, объясняющие происхождение «леопардовых пятен», прежде чем будет возможно подтвердить их как свидетельства древней жизни на Марсе.
